จระเข้ไม่เพียงแต่ยึดติดกับน้ำจืดและเหยื่อเท่านั้น
สัตว์เลื้อยคลานเจ้าเล่ห์เหล่านี้สามารถมีชีวิตอยู่ได้ค่อนข้างง่าย ฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ อย่างน้อยก็ในแหล่งน้ำเค็มและหาอาหารกินมากมาย รวมทั้งปู เต่าทะเล หรือแม้แต่ฉลาม
“พวกเขาควรเปลี่ยนหนังสือเรียน” เจมส์ นิฟง นักนิเวศวิทยาจากหน่วยวิจัยสหกรณ์ปลาและสัตว์ป่าแคนซัสแห่งมหาวิทยาลัยรัฐแคนซัสในแมนฮัตตัน ซึ่งใช้เวลาหลายปีในการจัดทำเอกสารเกี่ยวกับอาหารจระเข้ปากน้ำกล่าว
การค้นพบล่าสุดของ Nifong ที่กระจายไปทั่วข่าวเมื่อเดือนที่แล้วคือจระเข้อเมริกัน ( Alligator mississippiensis ) กินปลาฉลามอย่างน้อย 3 สายพันธุ์และปลากระเบน 2 สายพันธุ์ เขาและรัสเซล โลเวอร์ สนักชีววิทยาสัตว์ป่ารายงานในเดือนกันยายนSoutheastern Naturalist
โลเวอร์สจับจระเข้เพศเมียกับกระเบนแอตแลนติกหนุ่มที่ขากรรไกรใกล้กับที่ทำงานที่ศูนย์อวกาศเคนเนดีในเคปคานาเวอรัล รัฐฟลอริดา และเขาและ Nifong ได้รวบรวมบัญชีของผู้เห็นเหตุการณ์อีกหลายราย: พนักงานปลาและสัตว์ป่าของสหรัฐฯ พบจระเข้กินฉลามพยาบาลในป่าชายเลนฟลอริดาในปี 2546 นักถ่ายภาพนกถ่ายภาพจระเข้ที่กินฉลามหัวหมวกในบึงดินดานฟลอริดาในปี 2549 หนึ่งในนั้น ผู้ทำงานร่วมกันของ Nifong ซึ่งเป็นนักวิจัยเต่าทะเล ได้เห็นจระเข้กินทั้งปลาฉลามหัวเก๋าและฉลามมะนาวในช่วงปลายทศวรรษ 1990 และ Nifong ก็พบรายงานอีกฉบับหนึ่งเกี่ยวกับจระเข้ที่กินฉลามหัวหมวกในฮิลตันเฮด เซาท์แคโรไลนา หลังจากที่บทความของพวกเขาถูกตีพิมพ์ ของขบเคี้ยวทั้งหมดเหล่านี้ต้องการจระเข้เพื่อเสี่ยงภัยในน้ำเค็ม
แต่ปลาฉลามอาจไม่ใช่สิ่งที่น่าแปลกใจที่สุดในเมนูปากน้ำจระเข้ Nifong ใช้เวลาหลายปีในการจับจระเข้ป่าหลายร้อยตัวและสูบฉีดท้องเพื่อหาว่าพวกมันกินอะไร งานที่อาศัย “เทปพันสายไฟ เทปพันสายไฟ และสายรัดซิป” Nifong กล่าว และพบว่าเมนูค่อนข้างยาว
ในการจับจระเข้ เขาใช้ตะขอทื่อขนาดใหญ่ หรือกับสัตว์ที่เล็กกว่า ก็แค่จับตัวสัตว์แล้วลากขึ้นเรือ เขาเอาบ่วงรอบคอของมัน จากนั้นนักวิจัยปิดปาก ปิดปาก วัดขนาดร่างกาย (ทุกอย่างตั้งแต่น้ำหนักจนถึงความยาวนิ้วเท้า) และรับตัวอย่างเลือดหรือปัสสาวะ
เมื่อหมดหนทางแล้ว
ทีมงานจะรัดจระเข้ไว้กับกระดานที่มีสายรัดเวลโครหรือเชือก จากนั้น ถึงเวลาแกะปากคีบ สอดท่อเพื่อเปิดปากอย่างรวดเร็ว แล้วพันปากจระเข้ไว้รอบท่อ Nifong กล่าวว่าท่อ “อยู่ที่นั่น” ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถกัดได้ และนั่นเป็นสิ่งสำคัญ เพราะคนต่อไปจะต้องสอดท่อที่คอของจระเข้แล้วจับไว้ที่นั่นเพื่อเปิดคอของสัตว์
สุดท้าย “เราเติมน้ำ [ท้อง] ช้าๆ เพื่อไม่ให้สัตว์บาดเจ็บ” Nifong กล่าว “จากนั้นเราก็ทำการซ้อมรบ Heimlich โดยพื้นฐานแล้ว” การกดลงที่หน้าท้องทำให้จระเข้ต้องละทิ้งสิ่งที่อยู่ในท้อง โดยปกติ.“บางครั้งมันก็ดีกว่าครั้งอื่นๆ” เขากล่าว “พวกเขาสามารถตัดสินใจที่จะไม่ปล่อยมันออกไป” จากนั้นนักวิจัยจะเลิกทำงานทั้งหมดอย่างระมัดระวังเพื่อให้จระเข้หลุด
กลับมาที่ห้องแล็บ Nifong และเพื่อนร่วมงานของเขาล้อเลียนสิ่งที่พวกเขาพบในกระเพาะอาหารเหล่านั้น และมองหาเบาะแสเพิ่มเติมเกี่ยวกับอาหารของสัตว์จากตัวอย่างเลือด Nifong และเพื่อนร่วมงานของเขาพบว่าจระเข้กินอาหารทะเลที่อุดมสมบูรณ์รวมทั้งปลาตัวเล็ก สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม นก แมลง และสัตว์น้ำที่มีเปลือกแข็ง พวกเขาจะกินผลไม้และเมล็ดพืชด้วย ฉลามและปลากระเบนไม่ปรากฏในการศึกษาเหล่านี้ (และเต่าทะเล ก็ไม่มี เช่นกัน ซึ่งพบว่าจระเข้กำลังเคี้ยวอาหารอยู่) แต่ Nifong และ Lowers คาดเดาว่านั่นเป็นเพราะเนื้อเยื่อของสัตว์เหล่านั้นถูกย่อยอย่างรวดเร็ว ดังนั้นหากจระเข้กินฉลามไปมากกว่าสองสามวันก่อนถูกจับได้ ไม่มีทางรู้ได้เลย
เนื่องจากจระเข้ไม่มีต่อมเกลือ “พวกมันต้องเผชิญกับแรงกดดันเช่นเดียวกับฉันหรือคุณเมื่อต้องอยู่ในน้ำเค็ม” Nifong กล่าว “คุณกำลังสูญเสียน้ำ และคุณกำลังเพิ่มเกลือในระบบเลือดของคุณ” สิ่งนั้นสามารถนำไปสู่ความเครียดและแม้กระทั่งความตาย เขาตั้งข้อสังเกต ดังนั้นจระเข้จึงมักจะไปมาระหว่างน้ำเค็มกับน้ำจืด พวกเขายังสามารถปิดคอด้วยเกราะกระดูกอ่อนและปิดรูจมูกเพื่อกันไม่ให้น้ำเค็มออกมา และเมื่อกินเข้าไป พวกมันจะเงยหัวขึ้นเพื่อให้น้ำเค็มไหลออกก่อนที่จะกลืนปลาที่จับได้
สิ่งที่จระเข้กินนั้นไม่สำคัญเท่ากับการค้นพบที่พวกมันเดินทางเป็นประจำระหว่างสภาพแวดล้อมน้ำเค็มและน้ำจืด Nifong กล่าว และเขาตั้งข้อสังเกตว่า “มันเกิดขึ้นในแหล่งที่อยู่อาศัยที่หลากหลายทั่วทั้งสหรัฐอเมริกาตะวันออกเฉียงใต้” นั่นเป็นสิ่งสำคัญเพราะจระเข้กำลังเคลื่อนย้ายสารอาหารจากน้ำทะเลที่อุดมสมบูรณ์ไปสู่น้ำจืดที่ยากจนกว่า และพวกมันอาจส่งผลกระทบมากขึ้นต่อใยอาหารบริเวณปากแม่น้ำที่ใครๆ ก็นึกภาพออก
ตัวอย่างเช่น เหยื่อรายหนึ่งในเมนูจระเข้คือปูสีน้ำเงิน จระเข้ “ทำให้ bejesus กลัว” Nifong กล่าว และเมื่อจระเข้อยู่ใกล้ๆ ปูสีน้ำเงินจะลดการกินหอยทาก ซึ่งอาจกินหญ้าคอร์กที่เป็นฐานของระบบนิเวศในท้องถิ่นมากขึ้น “การเข้าใจว่าจระเข้มีบทบาทในการโต้ตอบแบบนั้น” Nifong ชี้ให้เห็น เป็นสิ่งสำคัญในการวางแผนความพยายามในการอนุรักษ์
